【群馬県片品村】地域の森林の未来を担う人材
「地域フォレスター」募集！

現在、群馬県片品村で全国二例目となる「地域フォレスター」の募集を行っています。地域フォレスターとは、いわば森林整備にまつわるコーディネーター。地域おこし協力隊の仕組みを使い、3年間の任期でノウハウの習得に努めます。今回の募集について、片品村の梅澤志洋村長や林政アドバイザー・小森胤樹さんに意気ごみを聞きました。

地域フォレスターの育成計画が着々と進行中
東京から関越自動車道を利用して約2時間半、自然あふれる群馬県片品村は四季折々の風景が広がります。森林面積が村全体の9割を占めており、北東部には「日光白根山」、南西部には「武尊山」などの名峰がそびえています。また、群馬、福島、栃木、新潟の4県にまたがる「尾瀬国立公園」の“玄関口”としても有名。雪解けとともに咲くミズバショウが見事で、開花シーズンは多くの観光客でにぎわいます。

日光白銀山

そんな自然豊かな片品村で、新たな試みがスタートしました。令和6年12月より、「地域フォレスター」の募集がはじまったのです。「地域フォレスター」とは特定の市町村に定住して、その地域の森林整備や林業の活性化などを担う人材のこと。土地土地の植生や土壌などをふまえた長期的なビジョンをもち、森林を総合的にマネジメントします。

地域フォレスターの募集は、高知県本山町に次いで全国で二例目です。村から募集事業を受託しているフォレスターズ合同会社の代表社員・小森胤樹さんは「現在、全国各地に地域フォレスターを配置するプロジェクトが進んでいます」と話します。

森林整備の担い手となって、課題解決に取り組む

今回の募集の背景には、村が抱えている地域課題があります。その経緯について、片品村の梅澤志洋村長は次のように話します。

「これまで、観光資源として『森林』を活用してきた片品村ですが、整備に関しては充分とはいえない状況です。森林が身近にあるからこそ、問題が顕在化してこなかったともいえるでしょう。木材の需要の減少や林業事業者の人材不足など、さまざまな課題が複雑に絡みあい、森林整備の遅れにつながっています。しかし、目下の悩みは所有者があいまいな森林が多いことです」

梅澤志洋村長

片品村に限らず、所有者が不明であったり、ほかの土地との境界線が不明であったりする森林は少なくありません。こうした森林は適切な管理が行われず、樹木の生長不良や倒木などを引き起こします。また、森林が過密になると日光が遮られしまい、地表の近くで生育する植物が減少。土壌がむき出しになると地すべりを招く恐れもあるのです。

「森林の管理と空き家の管理はよく似ている」。そう話すのは、片品村役場 農林建設課の魚田昌伸さん。森林整備の一環として、森林の境界線や所有者の特定を進めています。

「空き家も放置したままだと、どんどん荒廃していきますよね。森林も同じで、定期的に手入れをする必要があるんです。空き家の老朽化は一目見てわかりますが、森林ともなるとそうはいきません。素人には森林が抱えている問題や異常を見極められない。それに地域ごとに植生が異なるので、よその地域の対策がそのまま応用できるとも限りません。根本から見直していくためには、やはり小森さんのような林政アドバイザーや地域フォレスターの力が頼りになります」

外部の人間だからこそ、村の魅力が見えてくる
2024年、村内にあるスキー場跡地が木質バイオマス発電所として活用されることが決定。発電の原料になる木質チップは、片品村の農建課・総務課と連携のうえ、村内で調達した木材資源が使われる予定です。梅澤村長は、このプロジェクトが地域フォレスターの活動にも好影響をもたらすと期待を寄せています。

「木質バイオマス発電所の新設は、外部の民間企業によるプロジェクトです。地域フォレスターの募集にも当てはまりますが、村では現在、新しい風を吹き込むべくさまざまなプロジェクトが進行中です。外部の視点を通じて、地域住民では見落としがちな村の魅力を発掘していただきたいですね。実際のところ、村に移住して林業に就いた方もいらっしゃいますし、いまは機運が高まっている時期だといえるでしょう。今回の募集をきっかけに、ぜひ、村の活性化に力を貸していただきたいです」

高知県本山町ではすでに2期目の地域フォレスター募集を開始
片品村に先立って2023年から地域フォレスターを採用した高知県本山町。建設業に従事していた茨城県出身の石川さんはコロナをきっかけに林業を志すようにり、未来の林業のあり方を見据えた本山町の計画やビジョンに感銘を受けて応募を決意したそうです。
着任一年目は、勉強会や高知県林業大学校での授業に参加し、技術講習や必要な免許を取得したりと積極的に学びを深め、2年目の現在は「生物多様性」や「林業の安全」をテーマに、林業の安全を確保するための仕組み作りに奮闘中。石川さんの活動が定着したことを受け、本山町ではフォレスターの第2期生を募集中です。

チェーンソーの指導者研修にも参加する本山町の地域フォレスター 、石川さん

任期終了後も、林業で生きていくためのバックアップが続く
前出の小森さんは地域フォレスターの育成にも取り組んでいるほか、募集事業に先んじて「林政アドバイザー」という立場で、片品村の林務行政もサポートしています。
「地域フォレスターは地域おこし協力隊の枠組みで、市町村に在籍します。3年間の任期中に実務や研修を通じて林業にまつわる知識を習得していただきます。
令和７年度、片品村では、『片品村森林づくり構想（仮称）』を作る予定です。片品村の森林が50年、100年後どんな姿であれば、木材生産だけでない多様な価値をもたらす森林となっているのか。令和６年度は、そのビジョンづくりと準備に充てています。
地域フォレスターとして来ていただく方には、こうした構想作りからかかわってもらい、実行管理をしていただく予定です。

また、林業だけに専念するのではなく、地域住民や林業関係者とのネットワークづくりも重要な活動のひとつ。地域フォレスターは、森林にまつわるコーディネーターとなって村と関わることになるでしょう。とはいえ、任期中になんでもこなせるスーパーマンになることは難しいので、各地の地域フォレスター同士で支え合う仕組みも整えています」

小森さんがいうように、自分の居場所をつくり、林業で自立することは容易ではありません。

「任期満了後は村と直接業務を受託していただくか、もしくはフォレスターズの社員として村に出向していただく流れになると考えています。任期中は我々が責任をもって育成にあたりますし、4年目以降もノウハウを出し惜しみせず提供するつもりです。私たちが全力で活動を後押しするので、安心して新しい世界に飛びこんでください」

地域フォレスターとして村の一員になれるよう、任期を全うしたあとも、バックアップが続くことがこの制度の特徴。

「林業に関わる仕事がしたいが、将来継続できるかが不安」。そんな方にとって、地域フォレスターは、新しいスタートへの第一歩になっていくはずです。

募集関連リンク

片品村募集HP

文・名嘉山直哉